- La main invisible, instrument de la Providence
On ne peut pas appréhender le rôle de la main invisible si l’on n’a pas une idée même schématique de la philosophie de Smith dans laquelle il insère sa réflexion économique. 
Smith s’inspire à sa manière de la philosophie stoïcienne et de son concept d’harmonie naturelle. Pour les stoïciens Dieu est bon et a un Plan pour l’homme et l’univers, les vices et les vertus font partie de ce plan, du mal peut en effet provenir un bien. L’homme n’est pas en mesure de comprendre ce Plan, aussi son intérêt doit-il se limiter à sa sphère proche. La Providence s’assure de la cohésion de l’ensemble. C’est ainsi que très clairement dans son texte dur l’astronomie « Histoire de l’astronomie », il identifie la main invisible à un instrument de Jupiter, roi des dieux, selon la mythologie romaine, qui a en charge le gouvernement de l’univers. 
La main invisible est donc un instrument qui va permettre la cohésion de la société. Mais de quelle manière ? Main Invisible, Providence, nature sont des notions très prégnantes et très liées.
Dans son livre « la théorie des sentiments moraux », il nous explique que la nature a pourvu l’homme d’une illusion heureuse qui excite son activité industrieuse, en clair le désir de richesses matérielles tandis que la main invisible incite le riche sans même qu’il s’en rende compte à servir l’intérêt social en faisant travailler les plus pauvres.
« Une main invisible semble les [les riches] forcer à concourir à la même distribution des choses nécessaires à la vie que si la terre eût été donnée en égale proportion à chacun des habitants (…) .»
Du coup l’inégalité naturelle dans la répartition des terres et des ressources se trouve justifiée et la main invisible sert à assurer la subsistance et la reproduction des riches comme des pauvres.
La société est divisée en trois classes : les ouvriers, les propriétaires terriens et les capitalistes. La poursuite de l’intérêt particulier de chaque classe favorise-t-il l’intérêt général ? En ce qui concerne les deux premières catégories, on peut répondre par l’affirmative : pour les propriétaires, la rente s’accroît avec l’augmentation du travail sur leurs terres, et pour les ouvriers, une société plus développée ce qui induit une division du travail plus poussée implique un salariat plus grand. Dans les deux cas, leurs objectifs sont en harmonie avec le développement de la société. Par contre en qui concerne les marchands et les manufacturiers, leur intérêt personnel les pousseraient à s’entendre entre eux pour augmenter les prix et ainsi leur profit, donc une tendance au monopole. 
On constate donc une contradiction entre l’intérêt privé des marchands et l’intérêt général, d’où la nécessaire intervention de la main invisible qui viendra atténuer le conflit sans toutefois l’éliminer complètement.
La main invisible intervient alors dans le cadre d’une question précise : l’activité du capitaliste favorise-t-elle l’industrie ou le revenu annuel de la société ?
Smith part du fait que le marchant tend à placer son capital dans le meilleur emploi possible et à égalité de profit, il préférera le placer sur le marché intérieur (ce qui n’est pas un pur mécanisme de marché) : « En préférant soutenir l’activité domestique (…), il [le marchand] ne vise que sa propre sécurité et en dirigeant son industrie de façon que son produit puisse être de la plus grande valeur, chaque individu (…) travaille à rendre le revenu annuel de la société aussi grand que possible. Il est en ce cas comme bien d’autres conduit par une main invisible pour faire avancer une fin qui ne faisait point partie de son intention. » La main invisible sert donc bien à articuler l’intérêt personnel du capitaliste avec l’intérêt général.
La main invisible ne s’identifie donc pas au pur mécanisme de marché, au contraire on pourrait dire que son influence heureuse intervient quand la seule nécessité ne pourrait assurer l’articulation de l’intérêt privé avec l’intérêt général. Ainsi en est-il de l’illusion industrieuse, de la consommation des riches ou de l’activité des capitalistes…
Cependant on comprend bien que la main invisible serre un des seins. Euh dessein. Bref. Sert.
Quel est-il ? la suite au prochain épisode !
Jean-Baptiste Messier 
« Par contre en qui concerne les marchands et les manufacturiers, leur intérêt personnel les pousseraient à s’entendre entre eux pour augmenter les prix et ainsi leur profit, donc une tendance au monopole. »
Si vous connaissez Rothbard, il a écrit dans « Man, Economy and State » que les ententes et les cartels ne peuvent pas, par définition perdurer sur le long terme. Si je décide de réduire ma production pour augmenter les prix, l’augmentation des prix jouent comme un signal pour les concurrents qui vont venir me concurrencer sur mon propre marché. Et oui. Quand les prix relatifs (j’insiste sur « relatif ») tendent à monter, la concurrence entre producteurs s’intensifie, et inversement.
Les ententes ne sont pas un problème. Ça ne dure pas. Et s’il n’existe pas d’équilibre en économie, ce n’est pas non plus un problème puisque les mécanismes de marché tendent à approcher cette équilibre, sans jamais toutefois l’atteindre.
Le monde n’est pas parfait, il faut faire avec.
P.S. Les détracteurs me diront justement que le marché de la téléphonie mobile a vu éclater des scandales sur la manipulation des prix. Malheureusement, ces cartels n’étaient possibles à long terme que parce que l’État a purement et simplement interdit la concurrence. Pour entrer sur ce marché, il faut acheter des « licences ».
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Mais une entente ne consiste pas forcément à réduire sa production, simplement comme il y a peu de producteurs, il s’entendent entre eux pour maintenir des prix plus élevés que s’il y avait concurrence avec beaucoup de d’entreprise. Dans tous les secteurs concentrés, ce risque existe.
quelques exemples :
Amendes records ces dernières années
Cartel du verre plat (1,38 milliards € dont 896
millions pour Saint Gobain), cartel des vitamines
(855 millions €), des ascenseurs (992 millions €), de
l’acier (458 millions €)
Condamnation des opérateurs de téléphonie mobile
en France (524 millions €), des sociétés d’interim
(94 millions €)
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« Dans tous les secteurs concentrés, ce risque existe. »
Cela présuppose que dans certains secteurs, la concurrence ne peut pas être très étendue. Généralement, lorsque c’est le cas (téléphonie mobile, service d’eau, chemin de fer, électricité…) c’est lorsque l’État a donné un monopole légal à l’entreprise (le plus souvent sous forme de franchise). Ou lorsque l’État se laisse acheter par les lobbys pour écrire des lois envers et contre la concurrence. Donc, la faute ne peut pas être attribuée à la main invisible. Puisqu’il existe un médiateur qui vient distordre tout le mécanisme.
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Mais justement selon Smith la main invisible (qui ne s’identifie pas au pur mécanisme de marché comme je le dis deux fois dans cet article) intervient (dommage que je ne puisse mettre en italique) toujours selon Smith pour combattre cette tendance naturelle à l’entente et aux monopoles chez les marchands.
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La question que je me pose en lisant ce billet, c’est ou veut tu nous emmener ? sur quel terrain, car en dehors de ce thème d’économie dont tu nous parle avec bcpde passion, je me doute que la finallté de ces billets sur un sujet complexe et intéressant à bien un autre dessein….
Donc je patiente, mais ta référence au Jupiter Romain, surtout lorsque l’on sait que la myhtlogie romaine est « copiée » de celle des Grecs et ou Zeus est largement représenté avec le célèbre éclair originel, alors je trouve dommage que tu ai préféré choisir Jupiter….. 😦
Bonne après-midi très cher Jean-Baptiste 🙂
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Mon dessein (puisque cela te trouble ^^) est bien de parler de Smith car c’est sa pensée qui à l’origine de l’économie dans laquelle nous vivons, je trouve donc très intéressant de présenter sa pensée.
Par ailleurs pour ce qui est de Jupiter, c’est lui qui en parle pas moi, je suis son commentateur, c’est tout !
bon week-end, bisous 😉
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Merci mais j’avais compris 😉 et ce billet est plus intéressant que le premier sur le même sujet….
Doux week-end à toi Jean-Baptiste 🙂
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Messier,
« … selon Smith la main invisible … intervient … toujours … pour combattre cette tendance naturelle à l’entente et aux monopoles chez les marchands. »
Vous connaissez les économistes néoclassiques. Vous savez ce qu’ils disent ? Que ces ententes ne peuvent pas être régulées par le marché, car c’est une défaillance propre au marché. Le problème, c’est que l’histoire ne leur donne pas raison :
Ces problèmes de monopole, de manipulation de prix auraient émergé depuis que l’État a décidé de distribuer des franchises à un nombre restreints d’entreprises. Ce sont les services publics le plus généralement. C’est ça qui malheureusement empêche les mécanismes de marché de tendre vers l’équilibre.
P.S. Si la main invisible est Dieu, l’État serait le Diable ?
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Bien sûr que je connais les néoclassiques 😉 (un peu trop même peut-être). J’irai voir votre lien. Encore une fois, ici je présente la pensée de Smith et non la mienne.
Quant à tout mettre sur le dos de l’Etat, je suis dubitatif.
Je ne crois pas dans le diable. Je suis pas vraiment manichéen, peut-être l’êtes-vous ?
en tous merci pour toutes ces interventions.
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Tout mettre sur le dos de l’État, non. Je dis juste que d’après ce que j’ai pu me renseigner, contrairement à ce qu’en dit la sagesse dominante, si je puis l’appeler comme ça, c’est l’État qui est responsable des situations de monopole. Peut-être que je me trompe, je garde ça dans un coin de ma tête. Cependant, comme je l’ai dit, je n’ai jamais connu un seul monopole qui ne soit pas la créature de l’État.
P.S. Non, je ne suis pas manichéen. D’après moi, tout n’est qu’une question de degré. Le bien comme le mal.
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@M.H.
Tout monopole ne peut provenir que de l’Etat. Un monopole local temporaire n’est pas un vrai monopole. Les concurrents le savent et déjà se préparent à y investir. Chaque erreur commerciale ou technique sera aussitôt sanctionné par un investissement qui ruinerai ce prétendu « monopole ». Hayek n’avait pas bien vu qu’il n’existe pas de monopole privé. Rothbard l’a bien démontré.
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gdm,
« Hayek n’avait pas bien vu qu’il n’existe pas de monopole privé. »
Oh, si ça existe. Quelques exemples :
Le premier lien corrobore l’idée de Hayek qui veut que les monopoles ne sont que de courte durée. Et quand bien même il existerait un monopole, ce ne serait pas négatif pour l’économie, car monopole n’implique pas forcément « prix de monopole ». Mais comme DiLorenzo fait remarquer, rendre les
trottoirs privés et, par le biais de la « concurrence pour le marché », le monopole ne profite à aucun moment d’un « prix de monopole ». Dans ce cas, peu importe l’existence d’un monopole.
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De plus par exemple dans la grande distribution, je ne suis pas sûr qu’il n’y ait pas d’entente (et c’est une litote).
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Salut Jean Baptiste,
Totalement d’accord avec toi sur l’intérêt de lire Smith pour mieux comprendre (ou parfois même comprendre tout simplement!) la manière dont notre monde s’est organisé et constitué.
J’en profite pour signaler aussi un texte qui fut une source d’inspiration importante pour Smith et beaucoup d’autres : la fable des abeilles The Fable of the Bees: or, Private Vices, Publick Benefits de Mandeville, consultable en ligne http://books.google.fr/books?id=7EYX_UezM7QC&printsec=frontcover&dq=La+Fable+des+abeilles&cd=2#v=onepage&q&f=false
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Merci Pierre, je mets ici le texte que j’ai trouvé sur Gallica :
« La ruche murmurante ou les fripons devenus honnêtes gens
Un nombreux essaim d’abeilles habitait une ruche spacieuse. Là, dans une heureuse abondance, elles vivaient tranquilles. Ces mouches, célèbres par leurs lois, ne l’étaient pas moins par le succès de leurs armes, et par la manière dont elles se multipliaient. Leur domicile était un séminaire parfait de science et d’industrie. Jamais abeilles ne vécurent sous un plus sage gouvernement : cependant, jamais il n’y en eut de plus inconstantes et de moins satisfaites. Elles n’étaient, ni les malheureuses esclaves d’une dure tyrannie, ni exposées aux cruels désordres de la féroce démocratie. Elles étaient conduites par des rois qui ne pouvaient errer, parce que leur pouvoir était sagement borné par les lois.
Ces insectes, imitant tout ce qui se fait à la ville, à l’armée ou au barreau, vivaient parfaitement comme les hommes et exécutaient, quoiqu’en petit, toutes leurs actions. Les merveilleux ouvrages opérés par l’adresse incomparable de leurs petits membres, échappaient à la faible vue des humains : cependant il n’est parmi nous, ni machine, ni ouvriers, ni métiers, ni vaisseaux, ni citadelles, ni armes, ni artisans, ni ruses, ni science, ni boutiques, ni instruments, en un mot, il n’y a rien de tout ce qui se voit parmi les hommes dont ces animaux industrieux ne se servissent aussi. Comme donc leur langage nous est inconnu, nous ne pouvons parler de ce qui les concerne qu’en employant nos expressions. L’on convient assez généralement qu’entre autres choses dignes d’être remarquées, ces animaux ne connaissaient point l’usage des cornets ni des dés ; mais puisqu’ils avaient des rois, et par conséquent des gardes, on peut naturellement présumer qu’ils connaissaient quelque espèce de jeux. Vit-on en effet jamais d’officiers et de soldats qui s’abstînssent de cet amusement ?
La fertile ruche était remplie d’une multitude prodigieuse d’habitants, dont le grand nombre contribuait même à la prospérité commune. Des millions étaient occupés à satisfaire la vanité et l’ambition d’autres abeilles, qui étaient uniquement employées à consumer les travaux des premières. Malgré une si grande quantité d’ouvriers, les désirs de ces abeilles n’étaient pas satisfaits. Tant d’ouvriers, tant de travaux, pouvaient à peine fournir au luxe de la moitié de la nation.
Quelques-uns, avec de grands fonds et très peu de peines, faisaient des gains très considérables. D’autres, condamnés à manier la faux et la bêche, ne gagnaient leur vie qu’à la sueur de leur visage et en épuisant leurs forces par les occupations les plus pénibles. L’on en voyait cependant d’autres (A)* qui s’adonnaient à des emplois tout mystérieux, qui ne demandaient ni apprentissage, ni fonds, ni soins.
Tels étaient les chevaliers d’industrie, les parasites, les courtiers d’amour, les joueurs, les filous, les faux-monnayeurs, les empiriques, les devins et, en général tous ceux qui haïssant la lumière tournaient par de sourdes pratiques à leur avantage, le travail de leurs voisins ? qui incapables eux-mêmes de tromper étaient moins défiants. On appelait ces gens-là (B)* des fripons : mais ceux dont l’industrie était plus respectée, quoique dans le fond peu différents des premiers, recevaient un nom plus honorable. Les artisans de chaque profession, tous ceux qui exerçaient quelque emploi, ou quelque charge, avaient quelque espèce de friponnerie qui leur était propre. C’était les subtilités de l’art, et les tours de bâton.
Comme s’ils n’eussent pu, sans l’instruction d’un procès, distinguer le légitime d’avec l’illégitime, ils avaient des jurisconsultes occupés à entretenir des animosités, et à susciter de mauvaises chicanes. C’était le fin de leur art. Les lois leur fournissaient des moyens pour ruiner leurs parties et pour profiter adroitement des biens engagés. Uniquement attentifs à tirer de précieux honoraires, ils ne négligeaient rien pour empêcher qu’on ne terminât par voie d’accommodement les difficultés. Pour défendre une mauvaise cause, ils épluchaient les lois avec la même exactitude et dans le même but que les voleurs examinent les maisons et les boutiques. C’était uniquement pour découvrir l’endroit faible dont ils pourraient se prévaloir.
Les médecins préféraient la réputation à la science, et les richesses au rétablissement de leurs malades. La plupart, au lieu de s’appliquer à l’étude des règles de l’art, s’étudiaient à prendre une démarche composée. Des regards graves, un air pensif, étaient tout ce qu’ils possédaient pour se donner la réputation de gens doctes. Tranquilles sur la santé des patients, ils travaillaient seulement à acquérir les louanges des accoucheuses, des prêtres, et de tous ceux qui vivaient du produit des naissances ou des funérailles. Attentifs à ménager la faveur du sexe babillard, ils écoutaient avec complaisance les vieilles recettes de la tante de Madame. Les chalands et toute leur famille étaient soigneusement ménagés. Un sourire affecté, des regards gracieux, tout était mis en usage et servait à captiver ces esprits déjà prévenus. Il n’y avait pas même jusques aux gardes dont ils ne souffrirent les impertinences.
Entre le grand nombre des Prêtres de Jupiter, gagés pour attirer sur la ruche la bénédiction d’en haut, il n’y en avait que bien peu qui eussent de l’éloquence et du savoir. La plupart étaient même aussi emportés qu’ignorants. On découvrait leur paresse, leur incontinence, leur avarice et leur vanité, malgré les soins qu’ils prenaient pour dérober aux yeux du public ces défauts. Ils étaient fripons comme des tailleurs, et intempérants comme des matelots. Quelques-uns à face blême, couverts d’habits déchirés, priaient mystiquement pour avoir du pain. Ils espéraient de recevoir de plus grosses récompenses ; mais à la lettre ils n’obtenaient que du pain. Et tandis que ces sacrés esclaves mouraient de faim, les fainéants pour qui ils officiaient étaient bien à leur aise. On voyait sur leurs visages de prospérité, la santé et l’abondance dont ils jouissaient.
(C)* Les soldats qui avaient été mis en fuite, étaient comblés d’Honneur, s’ils avaient le bonheur d’échapper à l’épée victorieuse, quoiqu’il y en eut plusieurs qui fussent de vrais poltrons, qui n’aimaient point le carnage. Si quelque vaillant général mettait en déroute les ennemis, il se trouvait quelque personne qui, corrompue par des présents, facilitait leur retraite. Il y avait des guerriers qui affrontant le danger, paraissaient toujours dans les endroits les plus exposés. D’abord ils y perdaient une jambe, ensuite ils y laissaient un bras, et enfin, lorsque toutes ces diminutions les avaient mis hors d’état de servir, on les renvoyait honteusement à la demi-paye ; tandis que d’autres, qui plus prudents n’allaient jamais au combat, tiraient la double paye, pour rester tranquilles chez eux.
Leurs Rois étaient à tous égards mal servis. Leurs propres Ministres les trompaient. Il y en avait à la vérité plusieurs qui ne négligeaient rien pour avancer les intérêts de la couronne ; mais en même temps ils pillaient impunément le trésor qu’ils travaillaient à enrichir. Ils avaient l’heureux talent de faire une très belle dépense, quoique leurs appointements fussent très chétifs ; et encore se vantaient-ils d’être fort modestes. Donnaient-ils trop d’étendue à leurs droits ? ils appelaient cela leurs tours de bâton. Et même s’ils craignaient qu’on ne comprît leur jargon, ils se servaient du terme d’Emoluments, sans qu’ils voulussent jamais parler naturellement et sans déguisement de leurs gains.
(D)* Car il n’y avait pas une abeille qui ne se fut très bien contentée, je ne dis pas de ce que gagnaient effectivement ces ministres, mais seulement de ce qu’ils laissaient paraître de leurs gains. (E)* Ils ressemblaient à nos joueurs qui, quoiqu’ils aient joué beau jeu, ne diront cependant jamais en présence des perdants tout ce qu’ils ont gagné.
Qui pourrait détailler toutes les fraudes qui se commettaient dans cette ruche ? Celui qui achetait des immondices pour engraisser son pré, les trouvait falsifiés d’un quart de pierres et de mortier inutiles et encore, quoique dupe, il n’aurait pas eu bonne grâce d’en murmurer, puisqu’à son tour il mêlait parmi son beurre une moitié de sel.
La justice même, si renommée pour sa bonne foi quoiqu’aveugle, n’en était pas moins sensible au brillant éclat de l’or. Corrompue par des présents, elle avait souvent fait pencher la balance qu’elle tenait dans sa main gauche. Impartiale en apparence, lorsqu’il s’agissait d’infliger des peines corporelles, de punir des meurtres et d’autres grands crimes, elle avait même souvent condamné au supplice des gens qui avaient continué leurs friponneries après avoir été punis du pilori. Cependant on croyait communément que l’épée qu’elle portait ne frappait que les abeilles qui étaient pauvres et sans ressources ; et que même cette déesse faisait attacher à l’arbre maudit des gens qui, pressés par la fatale nécessité, avaient commis des crimes qui ne méritaient pas un pareil traitement. Par cette injuste sévérité, on cherchait à mettre en sûreté le grand et le riche.
Chaque ordre était ainsi rempli de vices, mais la Nation même jouissait d’une heureuse prospérité. Flattée dans la paix, on la craignait dans la guerre. Estimée chez les étrangers, elle tenait la balance des autres ruches. Tous ses membres à l’envi prodiguaient pour sa conservation leurs vies et leurs biens. Tel était l’état florissant de ce peuple. Les vices des particuliers contribuaient à la félicité publique. (F)* Dès que la vertu, instruite par les ruses politiques, eut appris mille heureux tours de finesse, et qu’elle se fut liée d’amitié avec le vice (G)*, les plus scélérats faisaient quelque chose pour le bien commun.
Les fourberies de l’Etat conservaient le tout, quoique chaque citoyen s’en plaignît. L’harmonie dans un concert résulte d’une combinaison de sons qui sont directement opposés. (H)* Ainsi les membres de la société, en suivant des routes absolument contraires, s’aidaient comme par dépit. La tempérance et la sobriété des uns facilitait l’ivrognerie et la gloutonnerie des autres. (I)* L’avarice, cette funeste racine de tous les maux, ce vice dénaturé et diabolique, était esclave (K)* du noble défaut de la prodigalité. (L)* Le luxe fastueux occupait des millions de pauvres. (M)* La vanité, cette passion si détestée, donnait de l’occupation à un plus grand nombre encore. (N)* L’envie même et l’amour-propre, ministres de l’industrie, faisaient fleurir les arts et le commerce. Les extravagances dans le manger et dans la diversité de mets, la somptuosité dans les équipages et dans les ameublements, malgré leur ridicule, faisaient la meilleure partie du négoce.
Toujours inconstant, ce peuple changeait de lois comme de modes. Les règlements qui avaient été sagement établis étaient annulés et on leur en substituait bientôt de tout opposés. Cependant en altérant ainsi leurs anciennes lois et en les corrigeant, ils prévenaient des fautes qu’aucune prudence n’aurait pu prévoir.
C’est ainsi que le vice produisant la ruse, et que la ruse se joignant à l’industrie, on vit peu à peu la ruche abonder de toutes les commodités de la vie. (O)* Les plaisirs réels, les douceurs de la vie, l’aise et le repos étaient devenus des biens si communs que (P)* les pauvres mêmes vivaient plus agréablement alors que les riches ne le faisaient auparavant. On ne pouvait rien ajouter au bonheur de cette société.
Mais hélas ! quelle n’est pas la vanité de la félicité des pauvres mortels ? A peine ces abeilles avaient-elles goûté les prémices du bonheur, qu’elles éprouvèrent qu’il est même au dessus du pouvoir des Dieux de rendre parfait le séjour terrestre. La troupe murmurante avait souvent témoigné qu’elle était satisfaite du gouvernement et des ministres ; mais au moindre revers, elle changea d’idées. Comme si elle eût été perdue sans retour, elle maudit les politiques, les armées et les flottes. Ces Abeilles réunissant leurs plaintes, on entendait de tous côtés ces paroles : Maudites soient toutes les fourberies qui règnent parmi nous. Cependant chacune se les permettait encore ; mais chacune avait la cruauté de ne vouloir point en accorder l’usage aux autres.
Un personnage qui avait amassé d’immenses richesses en trompant son Maître, le Roi et le Pauvre, osait crier de toute sa force : Le pays ne peut manquer de périr pour toutes ses injustices. Et qui pensez-vous que fut ce rigide sermoneur ? C’était un gantier qui avait vendu toute sa vie et qui vendait actuellement des peaux de mouton pour des cabrons. Il ne faisait pas la moindre chose dans cette société qui ne contribuât au bien public. Cependant tous les fripons criaient avec impudence : Bon Dieux ! accordez-nous seulement la probité.
Mercure* ne put s’empêcher de rire à l’ouïe d’une prière si effrontée. Les autres Dieux dirent qu’il y avait de la stupidité à blâmer ce que l’on aimait. Mais Jupiter, indigné de ces prières, jura enfin que cette troupe criailleuse serait délivrée de la fraude dont elle se plaignait.
Il dit : Au même instant l’honnêteté s’empara de tous les cœurs. Semblable à l’arbre instructif, elle dévoila les yeux de chacun, elle leur fit apercevoir ces crimes qu’on ne peut contempler sans honte. Ils se confessaient coupables par leurs discours et surtout par la rougeur qu’excitait sur leurs visages l’énormité de leurs crimes. C’est ainsi que les enfants qui veulent cacher leurs fautes, trahis par leur couleur, s’imaginent que dès qu’on les regarde, on lit sur leur visage mal assuré la mauvaise action qu’ils ont faite.
* c’est le dieu des Larrons
Mais grand Dieux ! quelle consternation ! quel subit changement ! En moins d’une heure le prix des denrées diminua partout. Chacun, depuis le Ministre d’Etat jusqu’au Villageois arracha le masque d’hypocrisie qui le couvrait. Quelques-uns, qui étaient très bien connus auparavant, parurent des étrangers quand ils eurent pris des manières naturelles.
Dès ce moment, le Barreau fut dépeuplé. Les débiteurs acquittaient volontairement leurs dettes, sans en excepter même celles que leurs créditeurs avaient oubliées. On les cédait généreusement à ceux qui n’étaient pas en état de les satisfaire. S’élevait-il quelque difficulté, ceux qui avaient tort restaient modestement dans le silence. On ne voyait plus de procès où il entrât de la mauvaise foi et de la vexation. Personne ne pouvait plus acquérir des richesses. La vertu et l’honnêteté régnaient dans la Ruche. Qu’est-ce donc que les avocats y auraient fait ? Aussi tous ceux qui avant la révolution n’avaient pas eu le bonheur de gagner du bien, désespérés ils pendaient leur écritoire à leur côté et se retiraient.
La justice, qui jusqu’alors avait été occupée à faire pendre certaines personnes, avait donné la liberté à ceux qu’elle tenait prisonniers. Mais dès que les prisons eurent été nettoyées, la déesse qui y préside devenant inutile, elle se fit contraint de se retirer avec son train et tout son bruyant attirail. D’abord paraissaient quelques SERRURIERS chargés de serrures, de verrous, de grilles, de chaînes et de portes garnies de barres de fer. Ensuite venaient les Geôliers, les GUICHETIERS et leurs suppôts. La déesse paraissait alors précédée de son fidèle ministre l’écuyer Carnifex, le grand exécuteur de ses ordres sévères. Il n’était point armé de son épée imaginaire*, à la place il portait la hache et la corde. Dame Justice aux yeux bandés, assise sur un nuage, fut chassée dans les airs accompagnée de ce cortège. Autour de son char et derrière il y avait ses sergents, huissiers, et ses domestiques de toute espèce qui se nourrissent des larmes des infortunés.
* On ne se sert dans les Exécutions en Angleterre que de la Hache pour trancher la tête, jamais de l’Epée. C’est pour cela qu’il donne le nom d’imaginaire à cette Epée qu’on attribue au Bourreau.
La RUCHE avait des MEDECINS, tout comme avant la révolution. Mais la médecine, cet art salutaire, n’était plus confiée qu’à d’habiles gens. Ils étaient en si grand nombre, et si bien répandus dans la ruche qu’ils n’y en avait aucun qui eut besoin de se servir de voiture. Leurs vaines disputes avaient cessé. Le soin de délivrer promptement les patients était ce qui les occupait uniquement. Pleins de mépris pour les drogues qu’on apporte des pays étrangers, ils se bornaient aux simples que produit le pays. Persuadés que les Dieux n’envoient aucune maladie aux Nations sans leur donner en même temps les vrais remèdes, ils s’attachaient à découvrir les propriétés des plantes qui croissaient chez eux.
LES RICHES ECCLESIASTIQUES, revenus de leur honteuse paresse ne faisaient plus desservir leurs églises par des abeilles prises à la journée. Ils officiaient eux-mêmes. La probité dont ils étaient animés les engageait à offrir des prières et des sacrifices. Tous ceux qui ne se sentaient pas capables de s’acquitter de ces devoirs ou qui croyaient qu’on pouvait se passer de leurs soins, résignaient sans délai leurs emplois. Il n’y avait pas assez d’occupation pour tant de personnes, si même il en restait pour quelques-uns. Le nombre en diminua donc considérablement. Ils étaient tous modestement soumis au GRAND PRETRE, qui uniquement occupé des affaires religieuses, abandonnait aux autres les affaires d’Etat. Le chef sacré, devenu charitable, n’avait pas la dureté de chasser de sa porte les pauvres affamés. Jamais on n’entendait dire qu’il retranchât quelque chose du salaire de l’indigent. C’était au contraire chez lui que l’affamé trouvait de la nourriture, le mercenaire du pain, l’ouvrier nécessiteux sa table et son lit.
Le changement ne fut pas moins considérable parmi les premiers ministres du roi et tous les officiers subalternes. (Q)* Economes et tempérants alors, leurs pensions leur suffisaient pour vivre. Si une pauvre Abeille fut venue dix fois pour demander le juste paiement d’une petite somme, et que quelques Commis bien payé l’eut obligé, ou de lui faire présent d’un écu, ou de ne jamais recevoir son paiement, on aurait ci-devant appelé une pareille alternative, le tour de bâton du commis ; mais pour lors on lui aurait tout naturellement donné le nom de friponnerie manifeste.
Une SEULE Personne suffisait pour remplir les places qui en exigeaient trois avant l’heureux changement. On n’avait plus besoin de donner des collègues pour éclairer les actions de ceux à qui l’on confiait le maniement des affaires. Les magistrats ne se laissaient plus corrompre ? et ils ne cherchaient plus à faciliter les larcins des autres. Un seul faisait alors mille fois plus d’ouvrage que plusieurs n’en faisaient auparavant.
(R)* Il n’y avait plus d’honneur à faire figure aux dépens de ses créditeurs. Les Livrées étaient pendues dans les boutiques des Fripiers. Ceux qui brillaient par la magnificence de leurs carrosses les vendaient pour peu de chose. La noblesse se défaisait de tous ses superbes chevaux si bien appariés, et même de leurs campagnes pour payer leurs dettes.
On évitait la vaine dépense avec le même soin qu’on fuyait la fraude. On n’entretenait plus d’Armée dehors. Méprisant l’estime des étrangers, et la gloire frivole qui s’acquiert par les armes, on ne combattait plus que pour défendre la patrie contre ceux qui en voulaient à ses droits et à sa liberté.
Jetez présentement les yeux sur la ruche glorieuse. Contemplez l’accord admirable qui règne entre les commerces et la bonne foi. Les obscurités qui couvraient ce spectacle ont disparu. Tout se voit à découvert. Que les choses ont changé de face !
Ceux qui faisaient des dépenses excessives et tous ceux qui vivaient de ce luxe furent forcés de se retirer. En vain ils tentèrent de nouvelles occupations ; elles ne purent leur fournir le nécessaire.
Le prix des fonds et des bâtiments tomba. Les palais enchantés dont les murs semblables à ceux de Thèbes avaient été élevés par la musique, étaient déserts*. Les grands qui auraient mieux aimé perdre la vie que de voir effacer les titres fastueux gravés sur leurs superbes portiques, se moquaient aujourd’hui de ces vaines inscriptions. L’architecture, cet art merveilleux, fut entièrement abandonné. Les artisans ne trouvaient plus personne qui voulut les employer. (S)* Les peintres ne se rendaient plus célèbres par leur pinceau. Le sculpteur, le graveur, le ciseleur et le statuaire n’étaient plus nommés dans la Ruche.
*L’auteur veut parler des Bâtiments élevés pour l’Opéra et la Comédie. Amphion, après avoir chassé Cadmus et sa Femme du lieu de leur demeure, y bâtit la Ville de Thèbes, en y attirant les pierres avec ordre et mesure, par l’harmonie merveilleuse de son divin Luth.
Le peu d’abeilles qui restèrent vivaient chétivement. On n’était plus en peine comment on dépenserait son argent, mais comment on s’y prendrait pour vivre. En payant leur compte à la taverne, elles prenaient la résolution de n’y remettre jamais le pied. On ne voyait plus de salope cabaretière qui gagnât assez pour porter des habits de drap d’or. Torcol ne donnait plus de grosses sommes pour avoir du Bourgogne et des ortolans. Le courtisan qui se piquant de régaler le jour de Noël sa maîtresse de pois verts, dépensait en deux heures autant qu’une compagnie de cavalerie aurait dépensé en deux jours, plia bagage, et se retira d’un si misérable pays.
(T)* La fière Cloé dont les grands airs avaient autrefois obligé son trop facile mari de piller l’Etat, vend à présent son équipage composé des plus riches dépouilles des Indes. Elle retranche sa dépense et porte toute l’année le même habit. Le siècle léger et changeant est passé. Les modes ne se succèdent plus avec cette bizarre inconstance. Dès lors, tous les ouvriers qui travaillaient les riches étoffes de soie et d’argent et tous les artisans qui en dépendent, se retirent. Une paix profonde règne dans ce séjour ; elle a à sa suite l’abondance. Toutes les manufactures qui restent ne fabriquent que des étoffes les plus simples ; cependant elles sont toutes fort chères. La nature bienfaisante n’étant plus contrainte par l’infatigable jardinier, elle donne, à la vérité, ses fruits dans sa saison ; mais aussi elle ne produit plus ni raretés, ni fruits précoces
A mesure que la vanité et le luxe diminuaient, on voyait les anciens habitants quitter leur demeure. Ce n’était plus ni les marchands, ni les compagnies qui faisaient tomber les manufactures, c’était la simplicité et la modération de toutes les abeilles. Tous les métiers et tous les arts étaient négligés. Le contentement, cette peste de l’industrie, leur fait admirer leur grossière abondance. Ils ne recherchent plus la nouveauté, ils n’ambitionnent plus rien.
C’est ainsi que la ruche étant presque déserte, ils ne pouvaient se défendre contre les attaques de leurs ennemis cent fois plus nombreux. Ils se défendirent cependant avec toute la valeur possible, jusqu’à ce que quelques-uns d’entre eux eussent trouvé une retraite bien fortifiée. C’est là qu’ils résolurent de s’établir ou de périr dans l’entreprise. Il n’y eut aucun traître parmi eux. Tous combattirent vaillamment pour la cause commune. Leur courage et leur intégrité furent enfin couronnés de la victoire.
Ce triomphe leur coûta néanmoins beaucoup. Plusieurs milliers de ces valeureuses abeilles périrent. Le reste de l’essaim, qui s’était endurci à la fatigue et aux travaux, crut que l’aise et le repos qui mettait si fort à l’épreuve leur tempérance, était un vice. Voulant donc se garantir tout d’un coup de toute rechute, toutes ces abeilles s’envolèrent dans le sombre creux d’un arbre où il ne leur reste de leur ancienne félicité que le Contentement et l’Honnêteté.
La ruche murmurante ou les fripons devenus honnêtes gens
Quittez donc vos plaintes, mortels insensés ! (X)* En vain vous cherchez à associer la grandeur d’une Nation avec la probité. Il n’y a que des fous qui puissent se flatter (Y)* de jouir des agréments et des convenances de la terre, d’être renommés dans la guerre, de vivre bien à son aise et d’être en même temps vertueux. Abandonnez ces vaines chimères. Il faut que la fraude, le luxe et la vanité subsistent, si nous voulons en retirer les doux fruits. La faim est sans doute une incommodité affreuse. Mais comment sans elle pourrait se faire la digestion d’où dépend notre nutrition et notre accroissement. Ne devons-nous pas le vin, cette excellent liqueur, à une plante dont le bois est maigre, laid et tortueux ? Tandis que ses rejetons négligés sont laissés sur la plante, ils s’étouffent les uns les autres et deviennent des sarments inutiles. Mais si ces branches sont étayées et taillées, bientôt devenus fécondes, elles nous font part du plus excellent des fruits.
C’est ainsi que l’on trouve le vice avantageux, lorsque la justice l’émonde, en ôte l’excès, et le lie. Que dis-je ! Le vice est aussi nécessaire dans un Etat florissant que la faim est nécessaire pour nous obliger à manger. Il est impossible que la vertu seule rende jamais une Nation célèbre et glorieuse. Pour y faire revivre l’heureux Siècle d’Or, il faut absolument outre l’honnêteté reprendre le gland qui servait de nourriture à nos premiers pères. »
* les lettres renvoient à l’explication des passages dans la partie « commentaire » de la fable (voir le texte sur Gallica)
Bernard Mandeville, La Fable des abeilles
Londres : Aux dépens de la Compagnie, 1740 Traduction de Jean Bertrand p. 1/26 Gallica
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Très très intéressante cette fable, il nous faut donc être malhonnête pour être heureux ! ^^
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« Mais une entente ne consiste pas forcément à réduire sa production, simplement comme il y a peu de producteurs, il s’entendent entre eux pour maintenir des prix plus élevés que s’il y avait concurrence avec beaucoup de d’entreprise. Dans tous les secteurs concentrés, ce risque existe. » Tout à fait d’accord , je l’observe tous les jours dans le secteur du matériel pour les personnes en situation de handicap.
Whouh je viens de lire la fable, eh bien les bras m’en tombent et pourtant je suis loin d’etre la vénus de Milo ! « Le vice est aussi nécessaire dans un Etat florissant que la faim est nécessaire pour nous obliger à manger. Il est impossible que la vertu seule rende jamais une Nation célèbre et glorieuse. »
Bisous Jean Baptiste
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